Eles são longos e magros. Eles têm cabeça de bumerangue e estão cobertos de muco tóxico. E eles estão escondidos nos Estados Unidos há muito tempo.

Os vermes cabeça-de-martelo têm cabeças curvas distintas, corpos listrados que variam em cor de amarelo claro a marrom escuro e podem produzir tetrodotoxina – uma neurotoxina encontrada em baiacu e polvos de anéis azuis.

Algumas espécies não têm mais de 2,5 centímetros de comprimento, enquanto outras medem até 38 centímetros. Se você cortá-los em pedaços, cada parte se regenerará em um verme completo.

Os vermes são conhecidos em todo o sudeste dos Estados Unidos e, com os recentes registros em Washington, DC, os nova-iorquinos podem estar se perguntando quanto tempo levará até que os invasores tóxicos avancem mais para o norte.

O problema é que os vermes já estão em casa no estado de Nova York (e provavelmente mais do país do que se suspeita) e existem há décadas, disse Peter Ducey, professor de ciências biológicas da Universidade Estadual de Nova York em Cortland.

“Esses animais são comuns em Nova York”, disse Ducey. “Eles são generalizados e abundantes.”

Seus números podem estar aumentando no nordeste, já que a mudança climática traz temperaturas mais altas e aumento das chuvas, permitindo que as populações do sul se expandam para o norte, “mas ainda não temos dados suficientes para dizer”, disse Ducey.

Uma razão pela qual as pessoas podem estar mais cientes dos vermes agora é seu destaque nas notícias e nas mídias sociais, que tendem a favorecer histórias sobre “criaturas incomuns ou assustadoras”, disse Ducey, e esses vermes – e seu impacto potencial nas áreas circundantes ecossistemas – “são certamente incomuns”.

Olhe, mas não toque

Os vermes cabeça-de-martelo são planários, um tipo de platelmintos.

Cinco espécies de vermes invasores – quatro do gênero Bipalium e uma do Diversibipalium – estão estabelecidas na América do Norte, disse Bruce Snyder, professor associado de biologia no Georgia College and State University.

Eles se originaram no sudeste da Ásia e acredita-se que tenham chegado aos Estados Unidos em 1891 em material de paisagismo, de acordo com o Centro Nacional de Informações sobre Espécies Invasoras do Departamento de Agricultura dos EUA.

Hoje, a maioria dos vermes cabeça-de-martelo está concentrada no sudeste, já que preferem habitats quentes e úmidos.

“Eles estão bastante nas florestas, mas também estão associados ao desenvolvimento humano”, disse Snyder.

Como os vermes tendem a acabar onde quer que o solo seja transportado, “eles estão em muitos jardins e quintais e ao redor das casas”, disse.

“Dentro desses habitats, eles estão na serapilheira. Muitas vezes você os encontra debaixo de pedras, troncos ou pedaços de lixo.”